美國太空載人活動的監管隱憂
2023.07.27
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壹、新聞重點
美國兩家私人太空公司「藍色起源」(Blue Origin)跟「維珍銀河」公司(Virgin Galactic)於日前宣布合作進行商業次軌道太空飛行,藍色起源在 6 月 6 日的公司會議中表示,將在未來幾周內恢復發射任務。維珍銀河於 6 月 29 日發射太空船「團結號」( VSS Unity),執行「銀河 01」(Galactic 01)飛行任務。[1]美國營運太空飛行的私人公司皆須受到美國聯邦航空總署( Federal Aviation Administration, FAA)的管理,隨著越來越多企業投入載人太空飛行活動,美國政府如何有效監管私人公司的太空活動安全,是要面對的考驗。
貳、安全意涵
一、美國政府暫停制定商業太空安全法規導致活動風險提高
美國作為太空科技大國,近幾年致力於發展太空商業活動,鼓勵私人公司以具有競爭力的價格與技術,發展各自的太空業務,並與政府合作發展太空活動,促進太空產業普及化,進而提升國家太空實力;但私人公司在進行太空活動時仍有安全疑慮,2014 年 10 月31 日維珍銀河的「太空船 2 號」在試飛過程中墜毀,造成 1 死 1 重 傷;藍色起源在 2022 年 9 月 12 日進行 NS-23 無人太空飛行任務時發生推進器故障。[2]有關安全法規的問題,2004 年美國國會通過的 《商用太空發射修正法案」(Commercial Space Launch Amendments Act),規定美國聯邦航空總署暫停制定安全法規的權利,美國太空業界稱之為「學習期」(learning period)。「學習期」限制了美國聯邦航空總署監管私人公司安全法規的能力,原本用意是因為太空產業屬於新興產業,為了促進發展速度而未有相關的安全規範作為依據,只有公司各自訂定安全標準。[3]簡言之,目前私人太空公司的乘客,是在「知情同意美國政府尚未對商業太空活動的安全性進行認證」的情況下搭乘,[4]太空旅行的安全性,全權交付私人公司自理, 但太空載具的試射成本昂貴,因此測試次數少,可能導致發現問題、改善設計的機會降低,人員搭乘時風險相對提高。
二、與業者合作加速制定法規是美國政府當務之急
2004 年的《商用太空發射修正法案」已經延長兩次,2015 年的 延期將在今年 10 月到期,[5]未來太空旅遊等商業活動將更加頻繁,美國聯邦航空總署必須加速制訂商業載人太空安全的法規,以保護未來的太空商業活動。目前國際標準化組織(International Organization for Standardization, ISO)及美國材料試驗協會(American Society for Testing and Materials, ASTM)雖有與商業太空相關的標準,但各家公司將相關安全認證視為商業機密,而未公開內部驗證的方式,各公司也未有一致性標準,政府要逐一評估每家私人公司的安全技術與數據的難度相當高,導致技術方法的多樣性阻礙了安全標準的訂定與實施。
而美國聯邦航空總署雖已制定關鍵的行業指標來評估採用安全法規的準備情況,但由於沒有明確實施法規的時間與目標,在此情況下,很難評估太空行業安全指標與認證是否取得進展,美國政府可能無法立刻在法案到期前完整制訂法規,因此目前政府單位需要與私人公司加強合作,在不危及公司營收且兼顧安全的前提下,自願建立具有共識的安全標準。
參、趨勢研判
一、結束「學習期」並投入更多資源制定法規是美國政府的新目標
隨著越來越多私人太空公司投入活動,可推測今年 10 月到期的 「商用太空發射修正法案」學習期應不會再繼續展延。美國聯邦航空總署下的商業太空運輸辦公室( Office of Commercial Space Transportation, AST)將聯合業界逐步啟動制定安全法規的過程,而美國政府必須增加資源完成監管程序,[6]目前籌備中的「太空航空規則制定委員會」(Space Aerospace Rulemaking Committees)將會成為制定美國商業太空法規的主要機構,預測在 2030 年前完善法規,讓美國的商業太空市場更加完整。
二、商業市場需求將讓美國太空產業更加完善
美國國家太空委員會在 2020 年 7 月發布報告《深空探索和開發的新時代》(A New Era for Deep Space Exploration and Development),其中特別強調了可持續性(Sustainability),商業太空作為美國國家新興戰略產業,若要永續發展,客戶需求將是構建美國國家太空經濟不可或缺的重要因素。隨著發射成本不斷降低,未來會有更多的像 SpaceX、藍色起源、維珍銀河的私人公司利用規模經濟把更多的人及物資送入太空,不斷增長的市場需求將會是促進國家太空實力發展的關鍵點。
[1]Jeff Foust, “Blue Origin Within a “Few Weeks” of Resuming New Shepard Flights,” SpaceNews, June 6, 2023, https://reurl.cc/dDvyzz; Jeff Foust, “Virgin Galactic Completes First Commercial SpaceShipTwo Suborbital Flight,” SpaceNews, June 29, 2023, https://reurl.cc/2Lvj0E.
[2]Miriam Kramer, “Virgin Galactic’s SpaceShipTwo Crashes in Test Flight: 1 Dead, 1 Injured,” Space.com, November 01, 2014, https://reurl.cc/dDvyxM;〈藍色起源火箭發射失敗!千鈞一髮太空艙逃生成功〉,《臺北市立天文科學教育館》,2022 年 9 月 13 日,https://reurl.cc/11pb0m。
[3]Loren Grush, “Private Space Companies Avoid FAA Oversight Again, With Congress’ Blessing,” The Verge, November 17, 2015, https://reurl.cc/LAZlLX.
[4]Loren Grush, “The Titanic Sub Disaster Spotlights Another Extreme Venture: Space Tourism,” Los Angeles Times, June 23, 2023, https://reurl.cc/qL3va0.
[5]Jeff Foust, “Report Recommends Allowing ‘Learning Period’ for Commercial Human Spaceflight Safety Regulations to Expire,” SpaceNews, April 10, 2023, https://reurl.cc/N0ElQx.
[6]Marcia Smith, “FAA REQUESTS MORE FUNDING, STAFF FOR COMMERCIAL SPACE TRANSPORATION,” SPACEPOLICYONLINE.COM, March 14, 2023, https://reurl.cc/3xZ4A0.